Una ola es la propagación de una perturbación, producida por la transmisión de una parte de la energía del viento a la superficie del mar. El viento no produce sólo una ola individual, sino un conjunto de olas que se llama comúnmente oleaje. Así, no todas las olas son iguales, ni en altura (algunas son más altas que otras), ni en dirección (las olas vienen de un abanico de direcciones simultáneamente), ni vienen con igual ritmo (a veces vienen menos espaciadas, otras veces transcurre más tiempo entre ola y ola).
Para cada hora del día, la boya mide durante media hora todas las olas que pasan por el punto en el que esta fondeada. Para describir este grupo de olas se emplean una serie de parámetros representativos de sus características, y relacionados fundamentalmente con su altura (diferencia en metros entre la parte alta y la parte baja de la ola), período (tiempo en segundos que transcurre entre dos olas consecutivas) y dirección de procedencia de las olas (La dirección del oleaje se mide como la dirección media de la que proviene dicho oleaje. Se mide de 0 a 360°, siendo 0° y 360° el norte, 90° el este, 180° el sur y 270° el oeste). Estos y otros parámetros tienen todos una base físico-matemática, que puede llegar a ser bastante compleja, relacionada con la descripción estadística y energética de los valores medios y máximos del oleaje.
A continuación se explican de una forma simplificada y con una terminología relativamente sencilla, los principales parámetros que representan las tres características más importantes del oleaje: altura, período y dirección; así como su clasificación principal: si son olas debidas a “mar de viento” (oleaje producido por el viento local en el periodo de registro considerado. Son olas picudas y normalmente de período más corto) u olas correspondientes a “mar de fondo” (producidas lejos de donde nos encontramos y propagadas hasta este punto. Son olas muy redondeadas y con un periodo alto).
Parámetros que definen la altura del oleaje
se mide en metros
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Hm0: Altura significante.
Es la altura media del tercio de olas más grandes, es decir, se selecciona dentro de un periodo de tiempo el tercio de olas más grandes y se hace la media de las olas seleccionadas. Es la altura que generalmente se toma de las olas. La altura significante es la que mejor se ajusta a la altura del oleaje que una persona experimentada diría que existe por observación directa.
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Hm0a: Altura significante debida a la mar de fondo.
Es la altura media del tercio de las olas más grandes debidas a mar de fondo en el periodo considerado.
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Hm0b: Altura significante debida a la mar de viento.
Es la altura media del tercio de las olas más grandes debidas a mar de viento en el periodo considerado.
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Hmax: Altura máxima.
Es la altura máxima del oleaje registrado en un determinado periodo de tiempo.
Parámetros que definen el período del oleaje
se mide en metros
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tm02: Periodo medio.
Es la media del tiempo que transcurre entre dos olas consecutivas considerando todas las olas del periodo de registro.
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tm02a: Periodo medio de la mar de fondo.
Es el periodo considerando todas las olas del periodo de registro correspondientes a mar de fondo.
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tm02b: Periodo medio de la mar de viento.
Es el periodo considerando todas las olas del periodo de registro correspondientes a mar de viento.
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tp: Periodo de pico.
Es un concepto muy relacionado con la energía que transporta el oleaje y se define como el tiempo medio que transcurre entre dos olas correspondientes a la franja de frecuencias en la que se transmite más energía en el periodo de registro considerado. Un acercamiento mas practico a este concepto seria relacionarlo con el tiempo que transcurre entre dos olas consecutivas en los grupos de olas grandes.
Parámetros que definen la dirección del oleaje
se mide en grados
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mdir: Dirección media.
Es la dirección de procedencia media de las olas medidas en el periodo de registro.
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mdira: Dirección media del mar de fondo.
Es la dirección de procedencia media de las olas debidas al mar de fondo, medidas en el periodo de registro.
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mdirb: Dirección media del mar de viento.
Es la dirección de procedencia media de las olas debidas al mar de viento, medidas en el periodo de registro.
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thtp: Dirección asociada al periodo pico.
Es la dirección de procedencia asociada al periodo de pico.