La cogeneración

¿Qué es?

En una planta industrial consumidora de energía eléctrica y térmica, el sistema energético más simple se basa en la compra de la energía eléctrica a las compañías suministradoras y en la compra de combustible para satisfacer sus necesidades térmicas.

La cogeneración es una técnica de gran eficacia que permite ahorrar energía mediante la generación simultánea, en mismo proceso, de energía térmica útil (calor útil) y energía eléctrica y/o mecánica, partiendo de un único combustible (generalmente gas natural, pero se pueden emplear combustibles alternativos).

Es aplicable, fundamentalmente, en las industrias que utilizan vapor y/o agua caliente como químicas, papeleras o alimentarias, en las que requieren procesos de secado como en minería, cerámica y similares, y, en general, en cualquier instalación que consuma calor (o frío).

La industria cogeneradora produce la totalidad de la energía térmica necesaria y la energía eléctrica correspondiente, demandando o vertiendo a la red la energía eléctrica necesaria para ajustar su proceso.

Según la legislación vigente, las instalaciones incluidas en el régimen especial podrán incorporar al sistema la totalidad de la energía eléctrica producida (excepto los autoconsumos de la cogeneración), siempre que cuenten con los equipos de medida establecidos en la legislación.

Ventajas

Independientemente del punto de vista considerado, las ventajas de la cogeneración son las siguientes:

• Elevado rendimiento global (hasta 90%), comparado con el rendimiento de las centrales térmicas convencionales (35%).
• Menores pérdidas en la red eléctrica (por transporte y distribución) debido a que las instalaciones suelen estar más cerca del punto de consumo, facilitando así una generación más distribuida.

Desde un punto de vista de política energética, la cogeneración presenta las siguientes ventajas:

• Disminución del consumo de energía primaria, debido al mayor rendimiento energético y menores pérdidas de transporte y distribución.
• Disminución de la dependencia energética exterior.
• Reducción del nivel total de contaminación, al consumirse menos combustible y de mayor calidad (generalmente, gas natural).
• Diversificación de las fuentes energéticas.
• Mayor diseminación en la producción de energía eléctrica, por lo que un fallo de un grupo afecta en menor grado al conjunto.
• Posibilidad de industrialización de zonas alejadas de las redes eléctricas de alta tensión.
• Disminución de la inversión, al ser las inversiones específicas (€/kW) en cogeneración inferiores a las que exigen las grandes centrales.
• Oportunidades de creación de nuevas empresas. Fundamentalmente PYME, empresas en colaboración y otras fórmulas de cooperación entre partes interesadas.(de la industria, la electricidad, la tecnología)

Inconvenientes

En caso de que el estudio de viabilidad económica del nuevo sistema de cogeneración resultara favorable a su implantación y permitiera prever una disminución en los costes de producción y una mayor competitividad de los productos, sería interesante considerar algunos inconvenientes que puede plantear la cogeneración:

• El riesgo técnico, inherente a toda modificación de las instalaciones.
• El riesgo por posibles cambios en la normativa vigente.
• La incertidumbre en la política de precios energéticos, que condiciona totalmente el resultado económico del sistema de cogeneración.
• Introducir preocupaciones ajenas al proceso productivo.

Viabilidad

Para una valoración de la viabilidad de un sistema de cogeneración se deberán tener en cuenta, entre otros, los siguientes factores:

• La disminución del consumo y de la factura de energía eléctrica y el aumento del consumo y factura de combustibles.
• La necesidad (o no) de mano de obra adicional.
• El mayor gasto de materiales fungibles.
• La inversión necesaria para los nuevos equipos.
• El coste del mantenimiento de los nuevos equipos.
• Costes financieros, beneficios fiscales y financieros.